Megalodonte: o superpredador que comeu seus irmãos ainda no útero

O tubarão gigante está de volta. Cinco anos depois de The Meg, em que o astro de ação Jason Statham lutou contra um enorme tubarão pré-histórico, a sequência Meg 2: The Trench está chegando. Mais uma vez, Statham será vítima de um tubarão gigante supostamente extinto, de maneiras cada vez mais bizarras: o trailer mostra ele defendendo sua enorme mandíbula superior com o pé e saltando sobre o animal usando uma scooter aquática. O trailer também tem uma cena envolvendo uma janela de vidro que depende do público ser muito jovem para ter visto Deep Blue Sea. (Leia a crítica de Caryn James sobre Meg2: The Trench, um "descendente distante e miserável de Jaws".)

É um choque saber que este filme claramente profundamente bobo é dirigido por Ben Wheatley, o aclamado diretor de terrores de esquerda e comédias negras como A Field in England e Free Fire. Evidentemente, ele espera dar o mesmo salto para o mainstream que Greta Gerwig conseguiu com a Barbie.

Independentemente do que o público pense do filme, a criatura que ele retrata já foi realmente muito real. Os tubarões Megalodon aterrorizaram os oceanos durante até 20 milhões de anos, antes de desaparecerem há cerca de 3,5 milhões de anos, há muito tempo para que a humanidade os pudesse encontrar. Eles foram os maiores tubarões que já existiram e um dos maiores predadores marinhos. Mas o quão grandes eles eram e como chegaram a esse ponto só ficou claro nos últimos anos. Novas pesquisas estão até fornecendo insights sobre como essas criaturas podem ter vivido, caçado e se alimentado.

Dentes grandes Os tubarões Megalodon são conhecidos pela ciência desde a década de 1840, graças aos seus enormes dentes triangulares, que muitas vezes são fossilizados. O nome "megalodon" significa "dente grande" em grego antigo. A espécie foi originalmente apelidada de Carcharodon megalodon, colocando-a no mesmo gênero do moderno grande tubarão branco, mas hoje em dia é classificada como Otodus megalodon.

Eles não estavam brincando sobre os dentes grandes: alguns exemplares têm 16,8 cm de comprimento. Para efeito de comparação, os grandes dentes do tubarão branco atingem cerca de 7,5 cm (3 pol.). Claramente, o megalodonte era um grande tubarão, mas quão grande?

Se tivéssemos um esqueleto completo, esta seria uma pergunta bastante fácil, mas não temos. Os tubarões são peixes cartilaginosos, o que significa que os seus esqueletos são feitos de cartilagem mole em vez de osso duro, e a cartilagem não fossiliza bem. Como resultado, o registro fóssil do megalodonte consiste principalmente de dentes, além de algumas vértebras, pois são parcialmente mineralizadas. “Realmente não temos uma boa noção da aparência real do tubarão”, diz Sora Kim, ecogeoquímica da Universidade da Califórnia, Merced, que estuda a química dos dentes do megalodonte.

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Isso significa que o verdadeiro tamanho e forma do megalodonte são incertos. Em vez disso, os paleontólogos estimam isso. Fizeram-no medindo os tamanhos dos dentes do megalodonte, comparando-os com os dentes de outros tubarões cujos tamanhos corporais são conhecidos e aumentando a escala desses corpos. Isto é inerentemente incerto, porque os animais maiores não são simplesmente versões ampliadas dos mais pequenos.

Portanto, houve divergências. Muitos estudos sugeriram que o megalodonte poderia crescer até 18 m (59 pés) ou até 20 m (66 pés). No entanto, num estudo de 2019, o paleobiólogo Kenshu Shimada, da Universidade DePaul, em Chicago, argumentou que essas estimativas eram falhas. Ele argumentou que os dentes frontais superiores eram a melhor métrica e produziam um comprimento máximo de 15,3 m (50,2 pés).

Há muito se pensa que o megalodon foi um parente anterior - e maior - do grande tubarão branco (Crédito: Getty images)

No ano seguinte, uma equipe liderada por Victor Perez, então no Museu de História Natural da Flórida, em Gainesville, teve uma visão diferente. Eles observaram a largura dos dentes, e não a altura, já que a largura do dente determina o tamanho da abertura. Isto indicou que o megalodonte realmente poderia crescer até 20 m (66 pés) de comprimento. A sua análise é “muito convincente”, diz Catalina Pimiento, paleontóloga marinha da Universidade de Zurique, na Suíça. Shimada também concorda que este comprimento superior é possível.